Kính viễn vọng Không gian Hubble của NASA đã xác nhận sao chổi lớn nhất cho đến nay, với đường kính khoảng 80 dặm (khoảng 128,7 km) và khối lượng khoảng 500 nghìn tỷ tấn, gấp 100.000 lần khối lượng của một sao chổi trung bình.
Siêu sao chổi này mang số hiệu C/2014 UN271, đang lao nhanh từ rìa hệ mặt trời với tốc độ 22.000 dặm/giờ (khoảng 35.405,6 km/giờ).
Hiện C/2014 UN271 cách mặt trời chưa đầy 2 tỷ dặm (khoảng 3,2 tỷ km) và có nhiệt độ âm 175,6 độ C, mức nhiệt đủ ấm để carbon monoxide thăng hoa khỏi bề mặt sao chổi, tạo ra một vùng bụi khí bao quanh tâm rắn của sao chổi.
Sao chổi C/2014 UN271 được các nhà thiên văn Pedro Bernardinelli và Gary Bernstein phát hiện trong các hình ảnh lưu trữ từ Dự án Khảo sát Năng lượng Tối tại Đài quan sát Liên Mỹ ở Núi Tololo, Chile. Sao chổi được tình cờ phát hiện vào tháng 11/2010, khi nó cách mặt trời 3 tỷ dặm (4,8 tỷ km).
Kể từ đó, C/2014 UN271 đã được nghiên cứu chuyên sâu bằng cả kính thiên văn trên mặt đất và trên không gian. NASA cho biết sao chổi này đã bay về phía mặt trời hơn 1 triệu năm và khoảng cách gần nhất của nó với mặt trời sẽ không quá 1 tỷ dặm (khoảng 1,6 tỷ km).
Các nhà khoa học cho rằng C/2014 UN271 đến từ Đám mây Oort, được đề xuất vào năm 1950 và vẫn là một lý thuyết vì vô số sao chổi tạo nên nó quá mờ và ở rất xa để có thể quan sát trực tiếp.
Cũng chính khoảng cách quá xa nên Hubble không thể xác định chính xác hạt nhân của sao chổi C/2014 UN271 nhưng nhóm nghiên cứu đã phát hiện ra tín hiệu ánh sáng bằng kính thiên văn cho thấy vị trí của sao chổi.
"Chúng tôi luôn nghi ngờ rằng sao chổi phải rất lớn vì nó rất sáng ở khoảng cách như vậy. Bây giờ chúng tôi chắc chắn là đúng như thế", David Jewitt, đồng tác giả của một nghiên cứu mới xác nhận kích thước của sao chổi và là giáo sư khoa học hành tinh và thiên văn học tại Đại học California, Los Angeles (UCLA), nêu trong thông cáo của NASA.
Trước lo ngại C/2014 UN271 có thể va chạm với Trái đất, NASA cho biết khoảng cách gần nhất mà sao chổi này đến với hành tinh của loài người là khoảng 1,6 tỉ km và sẽ không tiếp cận cho tới năm 2031.
C/2014 UN271 là sao chổi lớn nhất từng được quan sát nhưng NASA cho rằng khi độ nhạy của các quan sát thiên văn được cải thiện, các nhà thiên văn học có thể tìm thấy nhiều siêu sao chổi hơn.
Trước đó, sao chổi lớn nhất là C/2002 VQ94, được phát hiện vào năm 2002, ước tính đường kính khoảng 60 dặm (96,6 km).
Hoa Vũ (Theo Thời báo Hoàn Cầu)
